姑娘委婉许多。不过输了一回，已牢牢记住了教训，再不肯与七姑娘一张牌桌子上碰面。
七姑娘很是怅惘，好容易有个拿手的消遣，她已然放了水，即便如此，连太太在内，也没人甘愿买账。
“还是去你院子瞧新得的猫儿犬，花牌哪日不能打，三姐姐回来一趟不容易，自是挑了新鲜的赏玩。”
五姑娘一提，三姑娘欣喜应下，催着人往桃花坞里去。
才进了院门，远远瞧见门廊底下，春英带着一众婢子，慌慌张张围追堵截。崔妈妈扶在门上，眼看着那幼犬从小丫鬟胯下窜了出去，“哎哟”一声儿，很是可惜拍了拍腿。
才离去多少时候，院子里就乱成这样了？七姑娘瞪着眼睛，一眼瞧见被她起名儿“阿蛮”的小狗，正在廊下左突右窜呢。奶声奶气吠一声，水汪汪的眼睛瞅见她身影，拽着胖嘟嘟的身子，套了水红的小棉衣，蹦跶着冲下台阶，一头叫唤，一头冲她奔了过来。
“阿蛮！”早料到不妙，还是迟了一步。小家伙十分热情，扑在她脚下，汪汪叫得欢腾。七姑娘低头一瞅，太太叫人新制的棉裙，裙摆上一串儿乌黑的梅花印，层层叠叠，好不夺目。
索性弯腰捞了它起来，托着它巴掌大的小身子，啪啪揍了屁股。说是教训，不过隔着软绵绵的衣衫，不轻不重吓唬它几下。小家伙抖着尖尖的耳朵，以为这是逗它玩耍，冲七姑娘使劲儿摇着尾巴，声声叫唤着讨好。
“呀，这般讨喜！”三姑娘一见便生出了喜欢。试探着伸手摸摸它脑袋，被它凑近了嗅一嗅气味儿，竟是一点儿不怕生，伸出粉嫩的舌头，舌尖舔一舔三姑娘的指头。
“还给穿了小衣的！”五姑娘好一番惊叹，只觉分外稀奇。
“小姐。”春英赶过来，扶着腰，噗嗤喘粗气。天儿冷，还能瞧见呼出的热气。站定了赶忙给几位姑娘见礼，回头望着阿蛮，指着它圆圆的屁股，真是恨不能跳脚。
“除了您，它是谁的话也不听。偷偷溜出门，指着往园圃里钻。奴婢险些以为弄丢了它，心里不知怎的着急呢。正好它打翻了您那盆蝴蝶兰，听见瓦罐的声响，这才逮着了它。真是费了老大的劲儿，好容易替它擦干净爪子，这倒好，一撒手，又往院子里窜。还机灵得很，尽往缝隙里躲……”
春英义愤填膺冲七姑娘告状，先头还底气十足，只是见着三姑娘五姑娘围着那闹腾的小家伙，眼里满满都是喜爱。便是姑娘，也不过拎起弄污的裙摆，道了声“可惜”，努嘴儿拍拍它脑袋，竟是十分纵容。于是春英渐渐泄了气，满脸愁容，隐隐猜想，往后这差事，怕是万般棘手的。初几上头，总是宾客盈门。郡守府在泰隆这地界，虽算不得土皇帝，却统领着辖下好几个县城，多少人想着攀附巴结。前头迎来送往，姜家几位爷跟着出去应酬，七姑娘到五姑娘飞夷馆窜门子，不会儿便听说三姑娘跟姑爷，双双回府拜年来了。
再见姜芝，依旧美得令人心折。梳了妇人头，插了镶珍珠的步摇，姣好的面庞珠圆玉润。白嫩嫩的腕间，戴着一对儿碧绿的翡翠镯子。身后有夫家的管事妈妈随身伺候着，通身透出股主母的贵气来。比起当初唯唯诺诺，如今已是成了气候。
偶尔捂着帕子喘两声，举止亦是端庄秀美，颇有几分楚楚之姿。
“许久不见，瞧三姐姐面上水色颇好，该是身子骨调养得有了起色。”七姑娘笑着招呼人坐下，初时还有些晃神。如姜芝这般绝色美人，世所罕见。便是女子看了，也能迷了眼。更何况，嫁了人，身上又多了几许妖娆的妩媚，一颦一笑，皆成风情。
姜芝羞涩谦虚一番，含含糊糊，只说是在家，闲时侍养花草，亲自动手，松土施肥。不如往昔娇气，反倒康健起来。
五姑娘一旁听着，知她这不过是托词。若非与姑爷日子过得和美，三姑娘怎会容光焕发，越发水灵起来？虽瞧不上三姑娘夫家的家世，对她夫妻间融洽，还是隐隐带了几分想往。
之后三姑娘问起怎地没见着九姑娘姜冉，五姑娘只做不知，回头唤辛枝给大伙儿添茶。
姜冉这几年在佛堂里诵经。见了谁都是一副半死不活的样子。一双眼睛灰蒙蒙，木痴痴盯着你，瞧得人背脊生寒。如此晦气，姜柔又岂会邀她吃茶。
至今都记得，去岁年节时见她，那丫头由陶妈妈领着从佛堂里出来。一身的檀香味儿，穿了件碎花旧棉袄，脂粉不施，眼底有一抹浓浓的青影。
见了她与姜媛，九姑娘斜眼看着她两个，不说不笑，仿若不认人。任曲姨娘如何着急，一旁连连给她使眼色，姜冉只僵直调转开视线，立在太太跟前，哑巴似的行了个礼。
那般明摆着不服管教，终是触怒了姜大人，出来不足半个时辰，又被喝令关了回去。只今岁学聪明了，在姜大人跟前收敛几分，对着旁人，依旧不逊得很。这会儿怕是关在自个儿院子里，趁着年节，出了佛堂，缓一口气。
三姑娘摇一摇头，心里猜到几分。带着几分唏嘘，不知该说她什么好。“脾气如此倔，怎就想不明白……”二房只她与姜冉是庶出，境地相仿