其实，这位老首长并不老，论年纪，他只比农世通大两岁。
他住在另一个大城市，从小也是孤儿，初中毕业后就当了兵。
农世通入伍时，他是班长，一年后又提为排长；农世通当班长的时候，他就是本连的政治指导员了。可能因为他俩都是孤儿的缘故，两个人很投缘。
在老首长的帮助和辅导下，农世通的文化水平有很大提高，同时也懂得了许多道理和带兵的知识。
农世通领导的班是他们连唯一的、连续3年的“四好班”；而老首长领导的连队，又是连续3年的“四好连队”。因此，在连队党支部的培养和推荐下，农世通被提为侦察排排长，成了一名军官。
农世通到境外执行任务回来后，就被提升为连长；而老首长已晋升为师部的宣传科科长了。几年后，因为婚姻问题，老首长自愿脱了军装。
农世通虽然不赞成“不要军装要恋人”的做法，但对他“无限忠于爱情”的精神还是为之感动的。后来，农世通能够一心一意地爱着那个“死身子活嘴”的妻子，不能不说与那个老首长的影响有一定的关系。
农世通尊敬这位老首长，崇拜这位老首长，所以，一遇到思想上或生活上的困难，都愿意和这位老首长沟通沟通。
农世通的老伴儿去世之后，百无聊赖的他曾给老首长去过一封信。
老首长让他“畅游书海”、“攀登峰峦”，希望他老骥伏枥，壮心不移；劝他“莫打麻将莫成仙”，不要虚度“夕阳段”的光阴，不要浪费生命。特别是“人生的成功不在于荣华富贵，而在于死而无憾”这句话，对农世通有很大的启发。
若说“畅游书海”，这是农世通的强项，是他几十年来最大的兴趣和爱好。
自从他辍学以后，不论在什么样的艰苦环境下，他都能见缝插针地学习文化知识。
当兵之前，柯兰菊、季霞都是他的老师，只要和她们见面，或多或少地都要问几个不认识的字。
在部队时，他是学习毛主席著作的积极分子，出席过全军学习毛主席著作积极分子表彰大会，立过三等功。
他不仅学习毛主席著作，还读了不少马、恩、列、斯的著作和传记。当然，其他方面的书籍也有不少是他选读的对象。
转业到地方以后，阅读的范围更广了。
从80年代初开始，他利用函授、刊授、电视和自学等方式，先后取得了《马列主义哲学》、《社会主义政治经济学》、《现代企业管理》、《涉外经济》、《法学》和《语言文学》等专科毕业证书或结业证书。
农世通的求知欲望是一般成年人不可相比的，他读书学习的韧劲、拼劲也是别人难以做到的。
他的家庭是什么条件？他的时间何等宝贵？他几乎没有业余时间可利用，只能挤占睡眠时间。
多年来，农世通一直把一张小书桌放在离妻子最近的地方，只要妻子不睡着，他总是坚持小声朗读或边写边说，这是为了让妻子也了解他所学的内容——不在于增加她的知识，而在于增添她的生活乐趣。
有时，妻子不忍心让丈夫为她熬夜，更不忍心让他念得嘴干舌苦。
妻子催他休息，他却劝妻子，说熬夜不是为了你，离开你我也不会少熬夜，只是没有在你跟前安心、专心、放心，这样学效果会好得多。
农世通回到柯季村之后，乡亲们的家庭经济状况对他触及很大，他没想到40年以后的家乡依然如此贫困。
家乡的现实生活，再一次燃烧着他的激情；乡亲们的致富渴望，更坚定了他实现报负的决心。他要把余生交给生养过他的那片白土地，他要在那里奋斗，在那里拼搏，在那里寻找生活的乐趣和人生的价值。
于是，他就把老首长的那首《退休之后》找出来，改写成又一版本的《退休之后》：
拒打麻将忌成仙，
闲时书海觅益篇。
自觉身强情犹在，
愿把余年奉田间。
人生固有夕阳段，
笑对黄昏寻乐观；
幼时立下兴农志，
老当益壮还夙愿！
农世通准备带上自己的《退休之后》去拜访老首长。他相信老首长和战友们不会阻拦他，他希望老首长和战友们大力支持、积极帮助他去实现这个目标。
农世通把自己的决定向老首长交底以后，老首长立即打电话邀请几个熟悉的老战友。这些“老家伙”到一起，好像年轻了几十岁，个个都孩子似的嘻嘻哈哈。
那个外号叫“神聊”的战友听说农世通的老伴儿去世快一年了，当即就要给婚姻介绍所打电话，说让他们物色一个50岁上下、会侍候人的“年轻老太太”。
另一个战友说：“你别再‘神聊’了，50岁上下的‘年轻老太太’就在农