黑暗与梦魇交错，无穷无尽地延伸进灵魂深处。
轻微的脚步声通过一条狭窄的竖梯，开启了附满灰尘的木门。
一个满头散发的人蜷缩在地底深处的暗室里。她听见了脚步声，惊慌地抬起头，用没有眼珠的双眼直直地对着来人。
沉寂了良久，突然一声苍老的声音从她干瘪的胸膛里传来。这不是从断了舌头的口内发出的呜咽声，而是说话声，虽然模糊，却是用胸腔发出来的。她能说话。
她说她的唤名叫翠儿，十岁便买给白家医馆的小姐做丫鬟。白家的那位小姐名叫白幽若，生得貌美如花，比她大三岁，两人自幼吃住在一起，形同姊妹，朝夕不离。因为她自幼身材娇小，小时体子尤弱，爱生些小毛小病，所以时常反要身为主子的白幽若伺候她。白家的老爷奶奶本是通情达理之人，又是看着她同自己的女儿慢慢长大的，因见她乖巧可怜，便有心收做义女，视为已出，所以不论谁伺候谁都是一笑置之，从不指点。
她在白家生活得无拘无束，安逸自在，一直到白幽若长到十八岁时，事情才与往年稍稍有所不同。那年大半个北方蝗虫肆虐，灾事连连，很多地方都受了牵连。重灾区更是死了很多人，暴发了瘟疫，灾民们人人自危，想方设法出逃。官府起先只是派来监官分放灾粮缓解饥荒。后来不少不村庄暴发了瘟疫，成了“黑村”，他们便连粮食也不及时发放了。一些为官的知情人说，之所以这么做，是想让人数并不多的重灾区自生自灭，使瘟疫不至于蔓延。有了这一说法，周边的村庄有如大难临头，他们不想让自己的村庄变成“黑村”，于是便自发巡逻，拒绝一切灾民进村。极个别的村庄据说还烧死了几个染上重病的灾民。
白家医馆自祖上起便以广济苦难为医训，所以白幽若在那些年救了好些受苦的乡民。这其中有一人叫董宁远，是远乡来的孤儿，那年也是十八岁，他还带了一个书童，名叫孙儒。两人被白幽若救起后，便一直在白家医馆吃住。白家的老爷和奶奶见董宁远聪明伶俐，学问颇高，自己膝下又无子，便有心栽培他，想将来招做上门女婿。白幽若也是有意于他的，所以两人交往甚密。白老爷和奶奶把这一切看在眼里，心下自是喜之不尽。因此挑了个黄道吉日，与他们定亲。那日医馆上下无不欢喜，却只有学徒雷尚德和好友孔纯心下难受。原来他们比董宁远来的早，对美貌的白幽若又是心仪已久，想不明白白幽若为何看中了他。于是两人郁郁寡欢，顾自跑到外头去吃酒。白老爷见宴席的日子独他们两个在外面吃得醉熏熏回来，心下难免窝火，厉声骂了他们几句，至此，两人便与董宁远及他的书童孙儒老死不相往来。
自从董宁远与白幽若定婚后，白老爷便想将自己一身的医术传授与他，只可惜董宁远一门心思扑在功名上，对学医始终不甚喜欢。倒是他的书童孙儒对医学颇具天分，每每白老爷教董宁远时，他在一旁总能很快掌握要领。白老爷见有意栽花花不开，无意插柳柳成荫，只好放弃将毕生所学传与董宁远的念头，转而一心教授孙儒；而对董宁远则是投其喜好，为他在外面单独租了一间清净的阁楼，让他为科考做准备。董宁远倒也没辜负白老爷的一片苦心，学问上很是用功，且乡试还考了头名。这原本是兼大欢喜的事情，可灾难却从这一天开始了。那日，白幽若因外出有事，将送饭的差事交与她。为了庆祝董宁远考了头名，她特意在饭菜之外另加了一壶酒。酒能乱性，何况董宁远本是个不胜酒力的书生，几杯下肚后，便对她动起手脚来。她因对董宁远的才情仰慕已久，素日心中便暗暗有他。于是两人稀里糊涂地做了龌龊之事。董宁远酒醒后怕她说出去，对她百依百顺，说自己考取了功名后定要一同取了她同白幽若。她因心中有他，又禁不起那般的甜言蜜语，只是一个劲的点头应允。后来只要一有机会单独相处，他们便会做那事。
三年后，董宁远赴京赶考的前一日，他们还厮守了半日。那时董宁远问她，能否将白家的画皮偷偷拿与他一看。她说画皮是白家的传世之宝，只要他高中黄榜，娶了白幽若，成为白家的上门女婿，画皮自然就是他的。董宁远笑称，若她此刻能将画皮拿与他，他将来便只娶她一个。因为听似玩笑之言，她当时也没在意。
董宁远去京后，雷尚德与孔纯因早就怀恨在心，便调唆本县城东的一户豪门公子，说白家家底子殷实，若两家能联姻，真真是天大的好事。那家公子原本就贪恋白幽若的美色，经他们这么一说，便不管三七二十一闹着要取已经许配与人的白幽若。他们家本也是官宦之家，重礼贤德的门户，所以一时不把他的浑话当真。只是当家的奶奶就这么一个宝贝命根子，素日就见不得他哭闹受委屈，听他说若不能与白幽若共夫妻就死在房里，哪里禁得起惊吓，连忙与他家老爷商议此事。他老爷原来不肯，后来见他母亲也来说此事，只得厚着脸皮携儿子去白家提亲。白老爷是说一不二的正经人，一辈未曾见过一女许二夫的事，所以断然拒绝了。那老爷自觉没趣，抱恨携着儿子回家，也没再提过
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