唐军旌旗招展，浩浩荡荡向长安凯旋归来，辇车之上，萧皇后心潮起伏，思绪万千，她感到自己像一叶随风飘荡的孤舟，不知哪里是自己停泊的港湾，李靖将军的话又回响耳边，于是她自言自语道：“妾身此番真的回家了么……”
唐朝与突厥的城下之盟，众人都觉得荣耀。李世民则不然，他把它当作一种屈辱，当作奋发图强的动力，“不灭突厥，誓不罢休！”他痛下决心，朕既为中原天子，自应威服四夷，归化万邦，使九州内外，皆受圣朝恩泽，功业超过秦皇汉武，名垂千古，流芳百世。从此，一方面在内部休养生息，恢复经济，增强国力，积极做好最后与突厥一决雌雄的准备。一方面拉拢突利小可汗，挑起他和颉利可汗之间的矛盾，并千方百计联络突厥北面的薛延陀，与之通好，以孤立颉利可汗。
李世民即位，梁师都尚未平定，仍无国力抵御强敌，继续往朝颉利可汗。然而突厥欲壑难填，频频入寇，边塞略无宁岁。面对北方的边患，李世民坐不安席，食不甘味，一方面感到父皇称臣于突厥，是一种奇耻大辱；另一方面国家草筹，人力物力财力薄弱，不敢大肆用兵。身处两难之间，而他又曾经夸下海口：“十年之内，降服突厥！”因此，不断激励自己奋发图强，自强雪耻，彻底打败突厥。
贞观元年，突厥形势明显恶化，所属薛延陀、回纥、拨野古诸部族相继起兵反抗其统治。颉利可汗和义成公主信任汉人赵德言，言听计从。赵德言恃势专权，大量变更突厥人旧有的风俗习惯，政令烦琐苛刻，臣民大为不满。颉利亲近外族人，而疏远本族人，外族人又多数贪财舞弊，反复无常，不得人心。加之连年对外用兵，干戈不息，天怒人怨，内外交困。
东突厥日益衰败，百姓纷纷离散，又遇上天降大雪，平地积雪达数尺之厚，羊马等牲畜大量冻死，百姓饥寒交迫。颉利恐怕唐朝趁他处境困难发动攻击，于是带领兵马进抵朔州边界，扬言狩猎，实际上是加强防备。
鸿胪卿郑元寿出使东突厥还朝，奏报李世民説：“戎狄的兴衰更替，在羊马上可以看得出来。突厥百姓饥荒，牲畜瘦弱，這是亡国的征兆，不会超过三年。”
“陛下，是出兵的时候啦。”
贞观三年，金秋季节，关中一片丰收景象，百姓咸自归乡，安居乐业，一派升平。李世民接受张公谨的建议，找到了大规模讨伐突厥的借口：颉利既与唐朝订立盟约友好相处，却又援助梁师都，即为背盟弃信。于是，诏命兵部尚书李靖为行军总管，张公谨为副总管，出师定襄道；左卫大将军柴绍出金河道；都督卫孝节出恒安道；薛万彻出畅武道；任城王李道宗出大同道。共集结十余万兵马，均受李靖节度，分道向突厥进攻。
战鼓咚咚，旌旗猎猎，枪影摇空，剑光耀日，银盔金甲濯冰雪，十万雄兵泣鬼神。在唐朝大军压境的情况下，突厥九位俟斤（领军将领）率三千骑兵向唐朝投降，拨野古、仆骨、同罗和奚部落酋长带领部众归降唐朝。颉利可许怒不可遏，调遣人马攻击西河、肃州剌史公孙达武和甘州剌史成仁重迎战，大败突厥军，俘虏一千余人。李道宗也旗开得胜，冒着风雪进军，在贡州击破东突厥军。
贞观四年（公元630年）正月，天寒地冻，雪虐风饕。定襄道行军总管李靖骁骑三千人，冒着严寒，顶着飞雪自马邑进驻突厥腹地恶阳岭，将人马隐蔽下来。夜晚，寒流卷着鹅毛大雪呼啸而至，群山轰鸣，宛若隆雷滚动。李靖乘其不备，袭击定襄城，大获全胜。颉利可汗没料到李靖出兵如此神速，惊慌得犹如冰水浇身，颤抖不止，鼻翅不安地扇动着，显露出随时准备逃窜保命的架势。义成公主倒是沉得住气，脸不变色心不跳，平静得像一潭清水。她镇定自若地説：“這么大的风雪，大部队行动不便，来的不过是小股精锐的骑兵而已，大可不必如此惊慌，自己吓唬自己。”
但唐军神出鬼没，突厥人马一天之内数次受惊，颉利可汗再也坐不安稳了，义成公主也阻止不住了，他下令把御帐迁到了碛口。李靖又派出间谍，或造谣生事，或间离其心腹，或收买内线，或进行恐吓，制造一些莫名其妙的恐惧，闹得突厥军营人人自危，惶惶不可终日。
夜色深沉，广袤的苍穹宛如一口大锅倒扣着，茫茫的大漠一片银白，鹅毛大雪纷纷扬扬给苍穹下的大漠朦上了一层更加神秘的混沌。夜很静谧，除了呼叫的朔风外，再也听不到别的声音。
萧皇后的帐篷里，烛光摇曳，她依然手握长卷在潜心研读，脸上的表情时而凝重，时而兴奋，时而还轻轻地叹出声来，她完全走进了书里的世界……
蓦地，帐篷外的门环被轻轻地扣响，把她从书的世界里拉回到现实中来，萧皇后一惊，在這风雪纷飞的深夜，是谁扣响了自己帐篷的门环呢？她放下手中的长卷，踌躇地缓缓起身，走近帐篷门下，凝神细听，不一会，门环又响了两下，萧皇后的心一阵紧缩，怦怦直跳。她這才开始清醒意识到自己身处何处：唐朝李靖将军已取了定襄，颉利可汗已将大营迁至了碛口。萧皇后知道，颉利已处于内外交困的境地
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