梆梆的铜锣声急促响起，村民三五成群地往村中央赶去，没有人声鼎沸，只有小孩子还在追逐打闹，也都被其父母迅速制止。在石碑之前已经站着五个人，中间站着一个穿着甲胄、高大粗壮的人，两边各站两个老者，分别穿着黄、绿、灰、蓝四色衣服，其中一个黄衣老者正在敲铜锣，老者都是满足某些要求而成为族长老，中间的那位就是黄沙地附近驻守的军士。这个军士不知道什么时候到来的，也没让村民迎接，不过反正每年都这样。江天映、韩清和江天鸿、天鸿的父亲江海林、母亲韩凤五人在一起，他们能聊的话不多。昔日的壮汉已经变得老迈，江海林也不能再为江天映家提供更多帮忙，很多事都叫江天鸿代办。一群人走在路上，八尺高的江天鸿站在人群中可谓鹤立鸡群，时不时有人跟江天鸿打招呼。江天映在一旁低头走路。
村民绕着石碑留下两米宽的空地围成一圈，不少人向老者们打招呼，因为这四个老者就是教他们认字的老师。四个老者忐忑地看着那个使者，看他闭目不理，松了一口气，确认所有十六岁的青年到齐了，铜锣声就停了下来，蓝衣老者举高右手，“春虫交，夏人合，正所谓男大当婚女大当嫁，男女成年就当婚配，尊上吾皇，顺应天理，特此为我们定下选婚典礼！吾皇万岁！”
“吾皇万岁，吾皇万岁！”村民响应道。
“选婚仪式正式开始。二十一个儿郎都出列吧！”
陆续有人走到老者前面。“今年你们之中将有三个人没能拜婚，你们好自为之。还有，按定下来的规矩，你们要去火海石林的周边带回野兽，活的野兽更好。至少两人一队，按打到野兽的价值来均分，按军士大人的评定来确认野兽的价值，按所得的价值来排名。捕猎期间不能伤害其他人，不然交由使者大人处置。你们必须在亥时前回来，不然取消选婚资格，捕猎回来所有人都要受到军士大人的审查一番。切记，千万不要踏入火海石林，你们明白了吗？”
“明白。”二十一个青年都喊了一声。
“那好，你们都跟我来拿铁箱子吧！”蓝衣老者又发言。
这种捕猎活动只给他们配备沉重的铁箱子，一方面是方便他们设陷阱，一方面是防止他们不自量力去火海石林被厉害的猛兽伤了性命。
剩下三个老者马上热情地招呼那个军官去村里的大堂。
江天映他们来到蓝衣老者江海涛的家里，早就说好组队的人都各自组好队了，他们分别拿了一个铁箱子。这些铁箱子其实就是平时用来放置火烈根用的，四四方方的五尺长高。
“你们要抓到野兽，更要保护自己，更不要攻击其他人。我可以告诉你们，你们回来后要被使者大人问话，做了不该做的事使者大人绝对能知道的。只要有命，就算这回娶不上，或许还有机会。知道了吗？”蓝衣老者又嘱咐一番。
“明白。”各人都答了一声。
“很好。你们这届前四名肯定也能穿上和我这样的衣服。各位好好努力吧。”蓝衣老者点头道，族长老就要重选了，他望了一眼江天鸿，江天鸿也对视着蓝衣老者，蓝衣老者微笑着点了点头。
听到老者这么一说，他们二十一个人面面相觑，倒吸一口气后，都露出一双灼热的眼神。族长老可以不用种植火烈根，大部分时间待在村子里，所以寿命也相对长一些，而且能让父母过上较好的日子。出于繁衍的本能和父母的期盼，他们本来就因这场仪式心火熊熊，蓝衣老者这一番话无疑又在他们心里添了一把火。
看着这些年轻人，蓝衣老者突然想起了自己年轻的时候，脸上多了些笑意也多了些坚定，然后喊了一声：“出发！”
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