那九个兵忙一齐过来请安：“拜见曹大人、桂大人！”曹寅笑道：“弟兄们，今日相见便是缘分。前面聚英楼老板是我朋友，咱们趁夜搅他去！”
“聚英楼”是一家不小的酒楼，掌柜的姓孟，名叫孟国柱。这家酒楼共两层，酒楼后院还有十几间厢房，是作为客房使用的。酒楼当街一层三间门面摆着十张八仙桌；二楼摆着四张八仙桌，靠后是四间雅座，供贵客宴客用；门面以东一道长柜台兼卖酒肉和零星杂货。此刻，夜深人静已经打烊上板。
众人众骑疾驰到了“聚英楼”前，曹寅下马敲门道：“孟掌柜开门！”
守夜的伙计眯张着睡意萎靡的眼睛，嘟囔着启下门板道：“哪位？没看见小店已经打烊了吗？”当他望见曹寅，立马擦了擦眼睛恭声道：“原来是曹侍卫！快请进，小的这就去请掌柜的！”
“好！”曹寅回头对众人一招手：“弟兄们走！咱们进去。”
众人上了二楼，将两张八仙桌拼到一块按座次坐下。这是，伙计引着一个中年人上来。上来的人大约有四十岁上下，戴着青缎瓜皮帽，穿着黑狗皮酱色绸马褂，里头罩着灰团呢长袍，千层底冲服呢靴子。长着一张让人看上去忠厚老诚之像的脸。
中年人一上来，便朝曹寅拱手道：“曹兄弟你好！多日不见了。”曹寅忙起身迎道：“孟大哥失礼，失礼了！这么晚还来打搅，实在过意不去！来！兄弟为您介绍几位朋友！”
曹寅将孟国柱引到韦仁身前介绍道：“孟大哥！这位是桂大人。桂大人也在皇上面前当差，他可是皇上身边的红人！桂大人，这位是‘聚英楼’的老板，孟国柱孟老板，道上人称‘小孟尝’！”
韦仁也站起身来，主动抱拳行礼道：“小桂子拜见孟掌柜，请孟掌柜多多指教！”
孟国柱连忙行礼道：“桂大人客套了！鄙人和小店以后还要请大人多多照应。”
“好了！都是自己人，就不要太客气了！孟大哥，这十几位是小弟以前在喀喇沁的老兄弟。没想到，今日竟在京城巧遇，来！众兄弟，大家一起见过孟大哥！”
“见过孟大哥！”众人起身一起行礼道。
“免礼！免礼！”孟国柱回礼道。
韦仁说：“孟掌柜！请你用屏风将四周围住，然后上最好的酒菜，今日小弟请客，我们弟兄们不醉不归！”说完从袖中掏出一张五十两银票放在桌上，“曹大人、孟掌柜如果看得起小弟，就不要再言语了。”
曹寅、孟国柱刚想出声，见韦仁将话说死，只好作罢。孟国柱只好亲自下厨办席以示重视，原来孟掌柜原是厨子出身，因厨艺出色，原“聚英楼”老掌柜便将唯一的女儿许配给他，并将他招赘入门。十年前，老掌柜去世，他便成了“聚英楼”的掌柜，从此很少再入厨房。
待酒席摆上，众人杯盏交错一番。曹寅起身说道：“从顺治四年圈地，到康熙这几年又圈又换，天下苍生冻饿而死的不知有多少，大伙是深有体会的。去年我随皇上去木兰围猎，一路上收了几十具饿殍尸体，皇上难过得掉泪，命人收葬。说：‘这都是朕失政所致……’”
他瞥了众人一眼接着道，“当时，我们还看见一父一女，那孩子饿得面色青白，头上插着草标，见我们走近，以为是买主，又惊又怕，浑身抖着扑到老人怀里，嘶哑着声儿哭‘爹呀，别卖我，我会织草席、会烧饭，我讨饭、当童养媳都……行……爹呀……你不心疼我啦……，一边哭一边抓打老人……皇上当时怆然泪下，命我拿了二十两银子赏了他们，眼睛看都不敢看他们……但是，这一切真的是当今皇上自己失政所致的吗？”
“碰！”穆子煦拳头在桌上一砸，愤愤言道：“这都是鳌拜哪些奸臣乱政所致！”
“不错！二弟所言极是！”曹寅示意穆子煦坐下，接着道：“现今皇上虽然年少，但是圣明，他决意更新政治，复苏民生。然而朝廷之中，内有权臣乱政，外有藩镇阻挠，皇上连皇位都坐不稳，性命也无保障。这天下百姓之苦不知要是否能解除呢？”言语到此，曹寅停了下来，眼神从众人脸上扫视了一遍，又和韦仁交换了眼神，见韦仁点了点头，便接着说道：“弟兄们！即以大哥如今的处境看，敢问弟兄们当何以处之，是助皇上？还是鳌拜？吴三桂？或是别人？”
穆子煦，郝老四等人受到这种情绪感染，只是注视着曹寅黯然不语。除了犟驴子这厮只知道风高放火、月黑杀人，却不理会这些，自顾饮酒大嚼。
曹寅见此笑道：“弟兄们，英雄造时势，事在人为嘛！”众人忽觉他语中有异，一齐转脸瞧他，曹寅目光闪闪，微笑不语。犟驴子放下手中的鸡腿怔怔地问：“大哥，什么时势？”
“诸位，”曹寅收起笑容，神色庄重他说道，“可愿意跟着我曹寅取功名么？”
穆子煦站起身朝