“铁炮”并非熟铁或者钢，而是生铁，和接近熟铁的高碳铁。由于冶金、浇铸技术与材料学的制约，早期铁炮容易炸膛，而钢炮和熟铁炮由于对冶金技术、化学技术、模具技术等领域要求极高，在火炮的早期根本无法实现，因此最早的铁炮都是生铁。
但生铁炮仅仅出现了几十年，迅速被铜炮所替代，由于铜较低的熔点，以及良好的液态流动性，与较低的冶金门槛和较高的性能，从十一世纪到十九世纪初，之间的七八百年时间，火炮材质都以紫铜为主，也有黄铜合金炮与少量铁炮，但主要的火炮都是铜炮。
因此早期火炮在铜材与铁材之间出现过几次反复，但最后依然以铜材为主流，主要还是铜材的性能在当时能满足军事需求。