东林这个词，出自明末吏部文选司郎中顾宪成之口，顾宪成这个人，也是首创东林之人。
然而，顾宪成是何许人，为何建立东林，后来又成为东林党人的著名领袖呢？这又源于明朝末年的“京察”。
何谓“京察”，明朝末年的考核官员分为“大计”和“京察”：“大计”是考核外官（地方官）的制度，规定三年一次；“京察”是考察京官的制度，规定六年一次，按照一定的标准，考核优劣，分别奖惩，——该升职的升职，该迁的迁，该降的降，改免职的免职。这对于官员们来说是至关重要的，因此朝廷里面不同的派别，不同的政治力量，就发生了激烈的冲突和斗争，不过，这个时候还没有东林党。
而顾宪成，就在激烈的冲突和斗争之中很不小心的触怒了万历皇帝，结果被他的反对派所利用，最后被削职回乡，但是被免职的顾宪成依旧不甘心失败，就在自己老家的一所旧书院讲学，那所就书院的名字就叫东林书院。
后来，由于顾宪成既讲学，又议政，吸引了许多仁人志士，结果影响越来越大，不仅仅在民间有重大影响，就连一部分在朝任职的官吏，也同东林的讲学者遥相呼应，这样，东林书院实际上成为当时的一个舆论中心，顾宪成这批人也逐渐由一个学术团体转化成为一个政治派别，从而被反对者称之为“东林党”。
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